「噛む」に秘められた力

ある日、キューアンドエー歯科医院に来院した10歳の女の子を、私が担当することになりました。
まじめな印象の女の子で、他の医院で矯正をしていたと話すとおり、見た目の歯並びはとても整っていました。

ちょうど、保険診療で発達不全症の検査ができるようになった頃でしたので、お声がけしたところ「保険診療なら」と検査を受けてくれることに。
検査をしてみると、噛む力や舌の動かし方に少しアンバランスな部分が見つかり、毎月のメンテナンスを通して、口腔機能のトレーニングを続けていくことになりました。

まだ通い始めの頃、彼女はどこか緊張した表情で、あまり笑顔を見せてくれませんでした。
メンテナンスのたびに鏡を使って口を動かす練習をしても、視線は下を向いたまま。
心の距離がなかなか縮まらないな、と感じる日々が続きました。

それでも私は、毎回ほんの少しでもできたところを見つけて、声をかけ続けました。

「上手にできたね」

「前よりもスムーズにできているね」

お手本を見せながら動きのイメージを伝え、ときにはお母さんにも協力してもらい、一緒に練習してもらいました。
お母さんはとても優しく見守ってくださり、「実は娘も、家でも頑張るって言っていましたよ」と教えてくれたりもして。

三人で少しずつトレーニングを積み重ねていくうちに、無表情だった彼女が、ある日ふっと笑ったのです。

その瞬間のことは、今でも鮮明に覚えています。
わずかに動いた口角と、かすかな笑顔から伝わる小さな自信。

「この子の中で、何かが変わり始めているのかもしれない」

そう感じました。

※※※

こんなふうに子どもの患者さんと向き合えるようになったのは、ごく最近のことです。
実は以前まで、大人と違ってコミュニケーションが取りづらく、どう接してよいか分からずに苦手意識を持っていました。
「子どもの治療は難しい」と感じていましたし、自分にはあまり向いていないのかもしれない、と思っていた時期もあります。

そんなある日、SNSで子どもの口腔発達に専門的に取り組む歯科衛生士さんの投稿を見かけました。

「子どものお口の成長には、適切なトレーニングによる習慣づけが必要」

その一文に、心をつかまれたような気がしました。

それをきっかけに、夜や休日の時間を使って、少しずつ学びを始めました。
大阪や東京までセミナーに通い、オンライン講義を受け、時には知らない土地の学会にも参加して。
たくさんの先生方や仲間と出会いながら、新しい知識を学ぶたびに、自分の中に新しい視点が生まれていくのを感じました。

そしてありがたいことに、医院もその挑戦を応援してくれました。
「それはきっと、この先の柱になる分野だから」と、さまざまな面から支えていただきました。
環境にも恵まれて、私は少しずつ、子どもの患者さんへの苦手意識を乗り越えていけたように思います。

学びを深めるうちに、「歯並びは遺伝で決まる」という考え方が、必ずしもすべてではないことを知りました。
舌の位置、唇の力、噛み方、呼吸の仕方。
それら一つひとつの習慣が、日常の中で積み重なり、お口の形を、そして表情をつくっていくのです。

矯正をしても後戻りしてしまう子がいるのは、歯の位置だけを変えて、「お口の使い方」を変えていなかったからかもしれません。
そう思うようになってからは、子どもたちの動作一つひとつに、以前とは違う視線を向けるようになりました。

「どうやって噛んでいるのか」
「どんな姿勢でごはんを食べているのか」
「息の流れはどうなっているのか」

そんな小さな観察の積み重ねが、今では私の仕事の大切な時間になっています。

※※※

トレーニングを続けていくうちに、あの女の子の表情が少しずつ変わっていきました。
唇の力が安定し、口の動きが自然に整い、笑うことも増え、その表情も柔らかくなっていきました。

半年ほど経ったころ、お母さんが教えてくれました。

「最近、歯磨きがとてもしやすくなったんです。それに、娘がよく笑うようになって」

その言葉に胸が熱くなりました。

お口の機能を育てることは、ただ噛む力をつけることではありません。
もしかすると、自分を自分の力で輝かせることなのかもしれない。

表情が変わるということは、その子の中で心の余裕や自信が芽生えているということ。
その小さな変化の積み重ねが、私にとって何よりもうれしい瞬間です。